東海道本線東京口の混雑緩和に対処するため、ロングシート車の投入やＡＴＳ－Ｐ型保安装置導入による列車増発などを行ってきましたが、東京駅から５０～８０ｋｍ圏の遠距離利用者の着席サービス、速達化図るサービスを実施する事となり、平成４年に２１５系が登場しました。
　着席数を増やすため先頭車を除き、全車２階建て構造としているのが最大の特徴です。（定員に立席は設定されていません。）運転最高速度を１２０km/hとし、ダイヤに余裕のある東海道貨物線を利用して目的を達成させるものとしました。
　車体は軽量ステンレス車体、先頭部は普通鋼製で、２１１系で製作された２階建てグリーン車の構造を基本とし、４１５系で試作したクハ４１５－１９０１の使用実績をもとに設計されています。編成内容は４Ｍ６Ｔですが、両端に１ユニット（２Ｍ）を配し、中間を全て２階建ての不随車としたプッシュ・プル方式（動力集中方式）で、電車では珍しい採用例となっています。実現はしませんでしたが、付属編成５両編成も考えられており、１５両編成での運転も計画されていました。
　断面形状は限界一杯までの設計となっていますが、パンタグラフの折り畳み高さは低く抑えられており、中央本線の狭小トンネルでも走行が可能となっています。外観は幕板部をベージュ、２階窓廻りをダークグレー、乗降扉をあずき色としています。先頭部は白色で、非常用の観音開きの貫通扉はあずき色に塗装しています。
　１０両編成４本が製作されました。早朝、深夜は「湘南ライナー」、日中帯は快速「アクティー」に活躍、多くの利用者に人気を博しましたが、片側２扉構造など車体構造の問題、１０両編成と東海道本線では短い編成である事などの理由で、乗降時間がかかり遅延が目立つようになってきました。平成１３年に快速「アクティー」から引退し、湘南新宿ラインに活躍の場を移すも、車種統一で平成１６年に運用が消滅。現在は平日は「湘南ライナー」などホームライナー系の運用のみ。休日は中央本線の「ホリデー快速ビューやまなし」などの臨時列車に活躍しています。なお、本系列は耐寒・耐雪構造が施されていないため、冬季期間中は「ホリデー快速ビューやまなし」は運休となっています。