電化区間の少ない北海道地区では、電化、非電化の区別なくＤＤ５１形式ディーゼル機関車が長らく活躍してきました。貨物輸送の増大、高速化に対応するため、常に重連運転の運用が組まれ、厳しい気候のための老朽化も目立ってきました。重連運転解消、置換えを目的に平成４年に登場したのがこのＤＦ２００形式です。
この機関車の最大の特徴でもある動力伝達方式に、従来の主流であった液体式から、ＤＦ５０形式以来の採用となる電気式（ディーゼル・エレクトリック式）を採用しています。
この電気式を採用した理由は、高出力に対応した大容量液体変速機の研究・開発が昭和４５年に登場したＤＥ５０形式試作ディーゼル機関車以来行われていない事、ＶＶＶＦインバータ制御方式など進化した電気機器を採用し、機器の小型化、メンテナンスの低減が図れるためです。
車体は前頭部に傾斜のある箱型車体で、屋根高さを車輛限界一杯とする事により、機器類の艤装空間を確保しています。駆動用エンジン、発電機は２基搭載されています。主電動機はかご形三相誘導電動機（交流電動機）を６基搭載しており、１個のインバータで１個の主電動機を制御する１Ｃ１Ｍ方式となっています。ブレーキ方式は発電ブレーキ併用電気指令式空気ブレーキを採用しています。
耐寒・耐雪構造では、気密性の向上、暖房能力強化が図られています。
公募により、ＥＣＯ－ＰＯＷＥＲ　ＲＥＤ　ＢＥＡＲ（エコパワー　レッド　ベア）という愛称が付けられ、車体側面にロゴが描かれています。

０番代

ＤＦ２００－９０１号機で得られた試用結果を基に製作された量産車のグループです。前照灯や窓の形状が変更となっています。駆動用機関はドイツＭＴＵ社製を搭載していますが、１０号機以降はコマツ製エンジンを搭載しています。

５０番代

平成１１年より登場したグループで、駆動用エンジンをコマツ製のものに変更しています。このエンジンはＤＤ５１形式Ｂ更新工事車に搭載されるものと同じで、部品の共通化による保守性を向上させる目的があります。

１００番代

平成１７年より登場したグループです。ＶＶＶＦインバータに用いられる素子をＧＴＯサイリスタからＩＧＢＴに変更したもので、外観は５０番代と同じです。